Misterul care învăluie somnul nu este nici pe departe elucidat complet și încă ridică multe semne de întrebare în lumea cercetătorilor. Bineînțeles că somnul a fost studiat și la animale, care prezintă anumite particularități interesante.
Pentru a-și asigura supraviețuirea și perpetuarea speciei, animalele au ales un anumit stil de viață. Din punct de vedere al activității zilnice sau a perioadei de somn, animalele se împart în trei mari categorii: diurne, nocturne și crepusculare. Cele diurne, după ce au dormit toată noaptea, devin active la răsăritul soarelui, iar unele specii mai moțăie sau trag un pui de somn și în timpul zilei. Animalele nocturne dorm mult ascunse în timpul zilei, cum ar fi în vizuini, pentru a-și asigura protecția, trezindu-se doar la apusul soarelui. Speciile crepusculare dorm atât ziua cât și noaptea și sunt active dimineața și seara.
La unele specii de animale somnul diferă periodic sau în funcție de sezon. De exemplu, pe durata migrației pasările dorm mult mai puțin și chiar în zbor. La unele mamifere marine, cum ar fi delfinii, doar o jumătate a creierului doarme, în timp ce cealaltă jumătate rămâne "trează", la un nivel scăzut de vigilență. Acest lucru permite controlul respirației, împiedicându-i să se înece.
Animalele adoptă diverse poziții de dormit, care nouă ni se par inconfortabile: agățate de crengi sau cu capul în jos, cocoțate în copaci, stând în picioare, chircite, sub formă de covrig etc. Girafele, fiind mari și destul de lente, sunt în mod constant vulnerabile la atacurile prădătorilor, și, prin urmare, nu pot dormi pentru perioade lungi de timp. Ele au cel mai scurt somn dintre toate mamiferele, aproximativ 2 ore pe zi, dar, de fapt, nu dorm niciodată mai mult de 5 minute încontinuu. La polul opus sunt liliecii care dorm aproape 20 de ore zilnic.
Alte câteva exemple: veverițele și hamsterii dorm 14 ore/zi; leul, lupul, ratonul și șobolanul 13 ore/zi; castorul, vulpea, jaguarul, iepurele și rața 11 ore/zi; ariciul 10 ore/zi, cârtita 9 ore/zi; vaca, oaia și capra 4-5 ore/zi.
